Matthew Shepard era uno studente di 21 anni dell’Università del Wyoming dichiaratosi apertamente gay. Nella sera del 6 ottobre 1998, si recò da solo al Fireside Lounge di Laramie dopo un incontro nel campus con il comitato LGBT (Lesbica, Gay, Bisessuale, Transgender) e una breve sosta al Village Inn.
Una catena di tragici eventi
In meno di due ore, è entrato a far parte di una tragica catena di eventi. Questi hanno attirato l’attenzione dei media e politici internazionali, messo in luce il dibattito pubblico in corso sulla legislazione sui reati di odio. E’ diventato anche uno dei casi più importanti nella storia giudiziaria del Wyoming. Al Fireside, Shepard sedeva al bar bevendo da una bottiglia di birra importata. Sembrava essere una serata come tante. Dopo poco più di 1 ora, fu avvicinato da due uomini della sua stessa età: Aaron McKinney e Russell Henderson.
Avevano acquistato una brocca di birra con pochi spiccioli e alla fine intrattennero con Shepard una conversazione. Poco dopo mezzanotte, Shepard lasciò il bar con McKinney e Henderson. La polizia e i pubblici ministeri affermarono che i due uomini hanno attirato Shepard, probabilmente ingannandolo e dicendo di essere gay, ma in realtà con l’intento di derubarlo. Nella sua confessione alla polizia, McKinney ha ripetutamente descritto Shepard apostrofandolo come “uno strano”, “gay” e “frocio”. McKinney e Henderson guidarono Shepard in una remota area dello sviluppo industriale di Sherman Hills a est di Laramie. Secondo la confessione di McKinney, corroborata nella maggior parte dei dettagli da Henderson, McKinney disse a Shepard che i due uomini non erano gay e che sarebbe stato derubato.
McKinney iniziò a pestare prendendo a pugni Shepard. Poco dopo furono proprio quei colpi inferti con il calcio della pistola a porre fine alla vita di Matthew, in quel luogo desolato della Warren Livestock Company. Gli investigatori dopo l’autopsia avrebbero successivamente stabilito che Shepard era stato colpito da 19 a 21 volte alla testa con il calcio di una pistola calibro 357 Magnum Smith & Wesson. Il colpo finale avrebbe danneggiato irreparabilmente il tronco cerebrale di Shepard.
Il rapimento, il pestaggio e l’arresto
Seguendo gli ordini di McKinney, Henderson legò i polsi di Shepard con il cordino bianco del camion di McKinney e lo lasciò legato . Privo di sensi. Gli sottrassero il portafoglio, la carta d’identità e le scarpe. I due assalitori sono tornati a Laramie verso le 12:30 circa. Solo pochi minuti dopo, appena tornati a Laramie, McKinney e Henderson sono stati coinvolti in un alterco con altri due giovani, che la polizia sospettava di essere coinvolti in atti di vandalismo. Li hanno affrontati in un quartiere in cui McKinney e Henderson credeva erroneamente vivesse Shepard.
Dopo che la discussione è diventata una rissa in strada, la polizia che ha risposto a una chiamata per vandalismo ha individuato i due individui in fuga. Uno di questi era Henderson. In seguito la polizia scoprì la carta d’identità di Shepard, la sua carta di credito e la pistola macchiata di sangue nel camion. Sia McKinney che Henderson sono stati interrogati separatamente all’Ivinson Memorial Hospital nelle ore successive per ferite alla testa riportate dalla lotta di strada.
Il ritrovamento di Shepard
Durante il giorno successivo, seguendo all’ospedale le cure mediche, McKinney e Henderson si incontrarono con le loro rispettive fidanzate, Kristen Price e Chastity Pasley. Loro due in seguito sarebbero state condannate per i loro ruoli nel falsificare le prove e nel conciliare gli alibi per i due ragazzi nel caso Shepard. Il ragazzo nel frattempo, era ancora legato alla recinzione, molto probabilmente incosciente, per circa 18 ore. Tutto questo fino a quando un ciclista di montagna di passaggio, Aaron Kreifels, passando di lì è caduto dalla sua bici.
Notò quello che pensava potesse essere uno spaventapasseri accasciato lungo la linea di recinzione, ma che in realtà era Shepard. Kreifels corse verso la residenza più vicina ad allertare le autorità. Il vice dello sceriffo Reggie Fluty e i tecnici di emergenza hanno prontamente risposto. Fluty più tardi riferì che Shepard, che era alto un metro e settantacinque, dall’aspetto infantile, sembrava inizialmente essere un bambino. Aggiunse che la sua faccia era incrostata di sangue tranne dove le lacrime avevano lasciato tracce lungo le sue guance. L’assistenza dei medici ad Ivinson ha accertato che le lesioni alla testa di Shepard erano gravi e lo hanno trasportato per 65 miglia all’ospedale della valle di Poudre a Ft. Collins (Colorado) nel reparto di terapia intensiva.
Le indagini della polizia nel frattempo continuavano senza sosta. Alla fine McKinney, Henderson, Pasley e Price furono arrestati. Shepard ha lottato in stato di coma per circa quattro giorni a Poudre Valley. I suoi genitori, Judy e Dennis, informati delle sue condizioni, intrapresero un arduo viaggio a Fort Collins da Dhahran, in Arabia Saudita, dove Dennis lavorava.
La storia si diffonde in tutto il mondo
Durante le 36 ore di preparazione e di viaggio, la storia della violenza si diffuse dai media locali a quelli regionali fino a raggiungere proporzioni di livello mondiale, muovendo la coscienza delle masse. Alcuni amici di Shepard sottolinearono le loro paure di essere caduto vittima di crimine il cui movente era l’odio anti-gay.
I Shepard erano sconcertati nel vedere i titoli di prima pagina sui giornali a Minneapolis durante il transito all’aeroporto. Quando i Shepards raggiunsero la valle di Poudre, il caso era già oggetto di copertura televisiva nazionale. Una veglia di media e sostenitori si era formata di fronte all’ospedale, e il presidente Bill Clinton aveva inviato i suoi migliori auguri ai genitori di Matthew.
La morte di Matthew Shepard
Matthew Shepard ha ceduto alle terribili ferite riportate nelle prime ore del mattino del 12 ottobre. Le accuse contro McKinney e Henderson sono state rapidamente trasformate in omicidio colposo e rapimento. I funerali di Shepard si sono svolti alla Chiesa episcopale San Marco di Casper. Il membro del gabinetto Togo D. West Jr. ha partecipato per conto dell’amministrazione Clinton. I procedimenti giudiziari dei suoi assassini sono stati sempre circondati da mezzi di comunicazione internazionali, una folla traboccante e attiva in proteste: dai membri della Topeka, a quelli della Westboro Baptist Church, con sede a K, della fama di “God Hates Fags”.
La condanna: due ergastoli
Il caso di Henderson nell’aprile del 1999, ha raggiunto un accordo di appello pre-processuale, che ha messo fuori legge la pena di morte in cambio di due ergastoli consecutivi. Il caso di McKinney procedette nel processo in autunno, un anno dopo l’attacco. Dopo che il giudice Barton Voight aveva escluso una “legittima difesa dal panico gay”, il legale della McKinney, il procuratore Cal Rerucha e gli Shepards hanno accettato un simile patteggiamento per due ergastoli consecutivi. Aggiunsero l’accordo di McKinney di non parlare ai media del caso , una disposizione che avrebbe violato ripetutamente negli anni successivi.
I legislatori del Wyoming nel 1999 consideravano un provvedimento per i crimini di odio a livello statale esteso a motivazioni criminali anti-omosessuali e omosessuali, ma il provvedimento ha fallito. Per due giorni consecutivi da allora non è stato seriamente discusso. McKinney e Henderson restano sotto la custodia del Dipartimento delle correzioni del Wyoming dopo diversi anni passati a fare la spola tra diverse strutture fuori dallo stato.
L‘appello di Henderson per la sua condanna fu respinto nel 2004 dal giudice distrettuale di Albany County Jeffrey Donnell. Motivata in parte dal dibattito legislativo sull’odio omofobico criminale, Judy Shepard si è affermata come un importante attivista per i diritti LGBT. Ha svolto un ruolo chiave nel garantire finalmente il passaggio di una legge federale sull’inclusione dei reati LGBT nel 2009. La fondazione che lei e Dennis hanno creato nel nome di Matthew’s nel 1998 continua il suo lavoro educativo pro-LGBT con uffici a Casper, Wyo. e Denver, Colo.
Omofobia e bigottismo della società
Per anni, l’assassinio indicibilmente brutale di Matthew Shepard in una prateria solitaria nel Wyoming è stato un sinonimo per il peggio del bigottismo americano anti-gay e un grido di battaglia per una società più tollerante e inclusiva. Lo studente dell’Università del Wyoming, 21 anni, è stato trovato legato ad un paletto, sanguinante e incosciente, in un campo roccioso alla periferia di Laramie.
Era stato picchiato con la pistola così forte che il suo cranio era stato schiacciato. I suoi assassini gli hanno persino tolto le scarpe, nella remota possibilità che si liberasse dai suoi legami e tentasse di correre in salvo. La morte di Shepard ha ispirato la commedia The Laramie Project – in seguito trasformata in un film per la televisione ed innumerevoli canzoni, una fondazione dedicata alla sua memoria e uno sforzo politico di lobbying che premeva e al fine ottenne un nuovo statuto sui crimini di odio federali che porta il suo nome. Anche se oggi la situazione è molto migliorata e in tutto il mondo le persone stanno diventando più tolleranti verso la comunità LGBT, non bisogna mai smettere di combattere, per affermare i diritti naturali e la diversità, che poi tanto diversa non è, in quanto tutti gli esseri umani sono uguali al di là del credo religioso, dell’etnia e dei gusti e preferenze sessuali.